相传，“南涧跳菜”起源于原始母系氏族社会，又说“南涧跳菜”是古时彝人敬奉帝王在宫中表演的一种舞蹈艺术。这两种说法都很难显其真实可信，因为没有有力的证据可以说明。还有一种说法，传说南涧跳菜起源于古老战争中的庆功仪式，也说“跳菜”起源于将猎获的食物敬奉给母亲的场景。

       从《九隆神话》中的“哀牢夷沙壹母”可知，哀牢山一带确实经历过漫长的母系社会，南涧即属这一区域，从“以猎为命，以食为天”的生存状态可以了解到“跳菜”起源时期生产以狩猎为主，这与南涧地处山区、半山区的地理位置相吻合。

      彝家人办客事，桌子往往迎面摆开，中间留路，宾客三方围坐。“跳菜”开始，只听数声锣响，大号、唢呐齐鸣，主持办事的“总理”一声令下，两位“跳菜”大师从厨房里相继而出，他们头顶托盘，手里还撑着托盘，在托盘里面装满了菜碗，在忽高忽低、忽急忽缓的音乐声中，一前一后，一摇一晃，根据音乐节拍，迈着轻柔而敏捷的步子，缓缓入场，两人一边跳着舞步，一边在脸上做着怪相，其动作幽默而滑稽，舞姿轻松而优美。接着其他“跳菜”者托着花样繁多的菜盘也陆续登台上菜。

   “跳菜”要有功夫，摆菜也有讲究，均按传统规矩一一摆放常见的摆法有“回宫八阵”、“四方形”、“梅花形”、“一条街”等。待上四大碗菜，宾客方能动筷，一边欣赏“跳菜”者变换无穷的舞姿和欢快诙谐的表演，一边品尝彝家山寨风味，既饱口福又饱眼福。